La notion de «géopolitique», telle que l’ont utilisée les hommes politiques, les diplomates ou les militaires, est d’ordre essentiellement stratégique. C’est la politique —et toute politique est une stratégie; parfois les deux termes se recoupent— qui vise la maîtrise de l’espace géographique, tant au niveau extérieur qu’au niveau intérieur. Au niveau extérieur, la géopolitique vise l’obtention d’un territoire aux dimensions optimales, ou d’une sphère d’influence cumulant le maximum d’atouts. En temps de paix, ce sont les diplomates qui tentent de réaliser les désirs géopolitiques d’une puissance; en temps de guerre, ce sont les militaires. Quand on parle d’un territoire aux «dimensions optimales», on pense à des frontières militairement défendables, à des zones économiques homogènes non fractionnées entre diverses puissances, à des zones ethniquement homogènes. Sur le plan intérieur, la pratique géopolitique vise un aménagement optimal du territoire: assèchement de zones marécageuses, gain de sol sur la mer (Hollande), défrichage de territoires arides ou peu fertiles, lancement d’une politique agricole plus ou moins autarcique, etc.
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